Uma revolução silenciosa está em curso, e seu impacto em sua vida será profundo. Neste 3 de novembro será realizado o DARPA Urban Challenge, um concurso patrocinado pelo governo americano. O prêmio: dois milhões de dólares. Para ganhá-lo, os competidores precisam apenas criar automóveis capazes de manobrar em um cenário urbano, respeitando as leis do trânsito, sem provocar nenhum acidente. Detalhe: os veículos devem ser autônomos, controlados unicamente por computadores, sem qualquer intervenção humana. Em outras palavras, o DARPA Urban Challenge pretende incentivar a criação de automóveis que dirigem sozinhos.

E, de certa forma, o desafio já o fez. Em sua primeira etapa, completada em 2005 depois de uma tentativa fracassada no ano anterior, quatro veículos de equipes diferentes conseguiram completar sozinhos um longo percurso no deserto de Mojave. Foram mais de 210 Km incluindo túneis e desfiladeiros em terreno hostil, percorridos sem a ajuda de nenhum motorista humano. O veículo vencedor foi “Stanley”, da equipe da Universidade de Stanford, com o tempo de pouco menos de sete horas. O “cérebro” necessário para a façanha consistiu de apenas sete processadores Pentium-M — uma LAN House tem muito provavelmente maior poder computacional.

Confira no vídeo acima Stanley chegando ao final de seu trajeto. Não há ninguém lá dentro.

Mas se estas façanhas são notáveis, também não significam que carros no piloto automático estão logo ao alcance. “Stanley” teve uma velocidade média de apenas 30Km/h, e percorreu um trajeto pré-definido demarcado por milhares de pontos GPS. Sua maior façanha, assim como a dos outros três veículos que completaram a prova, foi simplesmente desviar de obstáculos ao mesmo tempo em que retornava ao trajeto pré-determinado, traçando-o até o final. Estas capacidades serão testadas novamente neste 3 de novembro, com uma complexidade incrivelmente maior — de condições de trânsito com outros motoristas, humanos, mas devidamente protegidos, às próprias leis de trânsito.

A DARPA é parte do Departamento de Defesa americano, e seu interesse declarado em promover o concurso é em verdade criar robôs T-1000. Como em muitas outras tecnologias militares, contudo, o desenvolvimento de carros completamente autônomos pode ter aplicações civis profundas. E ela não se resumirá a apertar o botão de piloto automático durante congestionamentos.

Na opinião deste autor, assim que sistemas automáticos de direção se tornarem suficientemente sofisticados, de fato mais sofisticados que nós mesmos, será apenas uma questão de tempo até que você, assim como todos seres humanos, sejam proibidos de dirigir. Erros humanos estão por trás de praticamente todos os acidentes de trânsito, uma das maiores causas de morte em todo o planeta. Podemos prever muita resistência, mas assim como a obrigatoriedade de cintos de segurança, o dia em que você não poderá mais dirigir seu carro não está tão longe assim. Neste 3 de novembro teremos uma idéia mais precisa de quão longe.